Mientras muchas democracias cambian sus líderes rápidamente en Estados Unidos transcurre un período de transición de once semanas.

Pero aunque parezca muy largo es más breve que los cuatro meses que la Constitución originalmente establecía para el traspaso del poder de un titular a un nuevo presidente.

Apurar el paso

El período original de noviembre a marzo entre las presidencias fue establecido en el siglo XVIII, cuando difundir información y trasladar personas era un lento proceso en el país. A diferencia de muchas democracias parlamentarias, en las que los miembros del gabinete con frecuencia son elegidos de entre los parlamentarios, cuyos miembros viven y trabajan en la capital, el talento político de Estados Unidos está repartido por todo un vasto país.

Las dificultades que Estados Unidos tuvo durante la Gran Depresión ayudaron a convencer a los líderes a tomar el juramento de cualquier presidente electo más rápidamente, abreviando los cuatro meses originales del periodo del “pato cojo” (lame duck) a menos de tres meses. (El término “lame duck” se refiere a un funcionario elegido cuyo sucesor ya ha sido electo. Esa persona queda en una situación políticamente debilitada).

La enmienda 20, ratificada en 1933, estableció la nueva fecha de juramentación al cargo el 20 de enero. Las elecciones presidenciales todavía se realizan a principios de noviembre.

“Toma tiempo poder armar un gabinete y todos los cargos de alto nivel del gobierno”, dijo Jeffrey A. Engel, director del Centro de Historia Presidencial de la Universidad Metodista del Sur. “Cada vez que llega una nueva administración presidencial se debe poner crema al pastel. El pastel es la burocracia permanente y [la crema son los nuevos designados y los miembros del gobierno]. Como cualquier pastelero sabe, uno puede poner la crema en 30 segundos, pero eso no queda muy bien”.

Muestra de una escena en 1789 en la que George Washington es saludado en Trenton (Nueva Jersey), en camino a su investidura como el primer presidente de Estados Unidos. (© Alamy)

La democracia única de Estados Unidos

Otra razón por la cual Estados Unidos aplica un período de transición de casi tres meses entre presidentes es que en lugar de que la elección sea decidida por el partido ganador en elecciones parlamentarias, el presidente de Estados Unidos es oficialmente elegido por el Colegio Electoral semanas después de una elección popular. Aunque esto significa que los presidentes no pueden asumir el cargo de inmediato, el vencedor declarado puede recibir fondos para la transición y recibir sesiones informativas de la administración saliente.

Los propios estadounidenses aprecian el momento de la transición porque el feriado del Día de Acción de Gracias cae después de la elección y es seguido por la Navidad, Janucá y otros días de las festividades invernales, dijo Elizabeth B. Goldsmith, profesora emérita en la Universidad Estatal de Florida.

Estados Unidos es también diferente en tanto en cuanto el presidente es a la vez jefe del gobierno y jefe del Estado.

Aunque la transición del poder parezca lenta, el cambio en la Casa Blanca es tan rápido el 20 de enero que se requiere un equipo táctico de empleados gubernamentales. El presidente saliente generalmente deja su residencia en la Casa Blanca para la toma de posesión y el nuevo presidente se traslada pocas horas después. Goldsmith comentó que cientos de empleados comienzan a trabajar al amanecer de manera que las 132 piezas de la residencia privada y de los espacios públicos estén listas para el presidente entrante.

“Es algo que ocurre con intensa acción”, dijo Goldsmith, una experta en viviendas estadounidenses. “Tienen que tender las camas, sacar los cepillos de dientes. Hay muchas cosas que ocurren tras bambalinas”.